Asi nació la leyenda de Billie Holiday...

Hettie Jones (Brooklyn, New York, 1934) escribió en 1974 un libro titulado “Big Star Fallin´ Mama. Five women in black music”. Se trata de la vida de cinco legendarias cantantes negras de jazz, gospel y blues, a saber, Ma Rainey, Bessie Smith, Mahalia Jackson, Billie Holiday, y Aretha Franklin.

En el se recoge el testimonio de la propia Billie Holiday sobre sus comienzos en la New York de 1932. El cuento, adaptado un poco por mi, es más o menos asi:

“Un día teníamos tanta hambre, que apenas podíamos respirar. Salimos a la calle. Hacía un frío de mil demonios. Caminé desde la calle 145 hasta la 133, de local en local, tratando de encontrar un trabajo que me permitiera calmar el hambre, y sin un dólar en el bolsillo.

Me paré en el Club “Log Cabin”, busqué a Jerry Preston, que era su dueño en ese entonces y quien se encargaba de contratar al personal, y le dije: “Soy bailarina”, a lo cual me respondió, con cierto desdén: “Baila”. Lo intenté. Al instante me dijo: “Apestas”. Insistí, le dije que podía cantar. Me respondió: “canta”. Un poco mas allá de donde estabamos, había un viejo que tocaba en ese momento el piano. La melodía era “Trav´lin” (en realidad se llama “Trav´ling light”, de Johnny Mercer, Jimmy Mundy y Trummy Young). Me la sabía, y canté. Los clientes pararon de beber, e incrédulos se acercaron a verme cantar. Se ubicaron a mi alrededor. El viejo en el piano cambió la melodía, comenzó a tocar “Body and Soul”. La canté con el alma ¡Dios!, ¡tenías que haber visto a esa gente!, de repente todos rompieron a llorar.

El dueño, Preston, que se había alejado un poco, se acercó abismado, no podía creer lo que estaba viendo, sacudió su cabeza como para ver que no estaba soñando, y me dijo: “Muchachita, tú ganas”.

Billie Holiday aún no cumplía los 17 años. Corría el año de 1932. Jerry Preston la contrató por 18 dólares a la semana, y ella en cambio debía cantar cada noche, de 12 a 3 de la madrugada. El “Log Cabin" empezó a atraer más y más gente a medida que la fama crecía. Había nacido una leyenda.

UPDATE: La historia completa puede leerse en mi post "Billie Holiday: la tragedia y el sentimiento reflejados en una voz" .